Medusas en el Mediterráneo: lo que todo navegante debe saber

Las medusas son una de las criaturas marinas más fascinantes y visualmente más llamativas. Pero es muy diferente admirar su colorido encanto o tener miedo de saltar al agua porque están por todas partes. Lo cierto es que no todas las medusas son inofensivas. Algunas pueden causar dolorosas picaduras que pueden requerir primeros auxilios inmediatos, y en los meses más cálidos es relativamente frecuente recibir una picadura en el Mediterráneo.

Las medusas son una amenaza potencial para todos los nadadores apasionados, los marineros y quienes disfrutan bañándose en aguas abiertas. Pero las medusas no son ni tan agresivas ni tan perjudiciales para la vida humana como mucha gente cree.
Eche un vistazo a estos interesantes datos relacionados con estos organismos vivos:

• Se cree que son los seres vivos más antiguos del planeta.
• La diversidad de especies de medusas es notable, con más de 2.000 especies diferentes, algunas de las cuales aún no han sido identificadas.
• La especie más frecuente y reconocida entre las medusas es la orca, que se caracteriza por su forma de paraguas y sus característicos movimientos. Algunas de estas especies son bioluminiscentes, lo que les permite brillar en la oscuridad. Su tamaño varía enormemente, desde unos pocos centímetros hasta cinco metros de diámetro.

El mar Mediterráneo alberga muchas especies diferentes de medusas y su abundancia depende de muchos factores, como el clima, el estado del mar y la temperatura del agua. En el Mediterráneo, las medusas son más comunes en los meses más cálidos, especialmente de mayo a octubre, que coincide exactamente con el pico de la temporada de navegación.

Al mismo tiempo, sin embargo, la aparición de medusas en el Mediterráneo es bastante impredecible y puede variar considerablemente de un año a otro. Mientras que algunas zonas del mundo tienen medusas todo el año, como el Golfo de México y algunas partes del Océano Pacífico, la presencia de medusas en el Mediterráneo es más estacional.

En general, las medusas tienden a ser más abundantes en el Mediterráneo durante los meses de verano, cuando las temperaturas del agua son más altas y hay más luz solar para que el plancton crezca y se alimente.

El momento y la ubicación exactos de las medusas pueden variar de un año a otro y son difíciles de predecir, por lo que siempre es una buena idea consultar a las autoridades locales o a los socorristas para obtener información sobre la presencia de medusas en una región concreta.

La abundancia de medusas en el mar Mediterráneo puede verse influida por diversos factores, en particular la temperatura del agua, los niveles de nutrientes y el clima. Hay lugares en los que se encuentran con más frecuencia, pero en ningún sitio es un problema de todo el año. A pesar de ello, la superpoblación de medusas debe abordarse a escala mundial.

Las medusas se desarrollan mejor en aguas cálidas, por lo que las zonas con temperaturas del agua más altas también son más propensas a tener mayores concentraciones. En el Mediterráneo, las temperaturas varían según la estación y la ubicación. En algunas zonas, como la costa sur de España, el agua puede estar caliente todo el año, mientras que en otras, como la costa norte de Italia, puede estarlo sólo en los meses de verano. Esto se refleja en el número de medusas.

Las medusas se alimentan de pequeños organismos marinos como el plancton, por lo que en las zonas con mayores niveles de nutrientes, las concentraciones de medusas pueden ser más elevadas. Los niveles de nutrientes pueden verse influidos por la escorrentía costera, los procesos agrícolas o las corrientes oceánicas, que a menudo pueden traer medusas a una zona.

Las tormentas y otros fenómenos meteorológicos pueden afectar a la distribución y concentración de medusas en el Mediterráneo. Por ejemplo, los vientos fuertes pueden empujar a las medusas más cerca de la costa, mientras que el tiempo tranquilo puede permitir que se extiendan más. Por tanto, su distribución también depende del tiempo y de cómo cambie.

Las medusas se encuentran en varios países ribereños del Mediterráneo:

Grecia: En los mares Egeo y Jónico hay varias especies de medusas, como la medusa luna (Aurelia aurita), la medusa aguijón malva (Pelagia noctiluca, también conocida como medusa púrpura o medusa luz nocturna) y la medusa barril (Rhizostoma pulmo). Mientras que la medusa luna es inofensiva, el aguijón malva y la medusa barril son venenosas y pueden causar dolorosas picaduras. El aguijón malva suele encontrarse en aguas griegas de junio a septiembre, mientras que la medusa barril puede hallarse entre mayo y agosto.

En los últimos años, los países ribereños del Mediterráneo se han enfrentado a un brote muy grave de estas medusas púrpura. La situación era más grave en Grecia, pero distaba mucho de ser un problema local. Los expertos han apuntado al aumento de la temperatura del mar y a la sobrepesca como causas, pero también se ha sugerido que la falta de lluvias contribuye a la presencia de las medusas. Durante la estación seca, los niveles de agua dulce en el mar descienden, lo que provoca un desequilibrio térmico entre las aguas de la costa y las del mar abierto.

El aguijón malva es la medusa que con más frecuencia asola el mar Mediterráneo y sus largos tentáculos pueden provocar una picadura muy dolorosa. Aquí, su belleza es verdaderamente peligrosa. Estas medusas cambian de color a lo largo de su vida: mientras que en la adolescencia son de color marrón anaranjado, en la edad adulta adquieren un llamativo color púrpura o rosa. Tienen un cuerpo acampanado con tentáculos largos y finos, y su característico color rosa púrpura las convierte en criaturas realmente bellas pero peligrosas.

Aunque el aguijón malva es relativamente pequeño, entre 3 y 12 centímetros, tiene tentáculos muy largos con los que puede abarcar hasta 2 metros. Como dijo el año pasado Epaminondas Christou, director de investigación del Instituto Oceanográfico del Centro Helénico de Investigaciones Marinas (HCMR): "La medusa púrpura es una especie pelágica que se reproduce en mar abierto y deriva con las corrientes hasta las costas y playas. La medusa púrpura se encuentra en todo el mar Mediterráneo, aunque la persistencia en aguas griegas sugiere que el mar Egeo puede ser una zona de reproducción. El aumento de la temperatura del mar está incrementando su tasa de reproducción. Por otra parte, la disminución de los peces pelágicos que se alimentan de ellas proporciona a las medusas un caldo de cultivo. Lo mismo ocurre con la disminución del número de tortugas, que son su principal depredador".

El mar Mediterráneo alberga varias especies de medusas, algunas de las cuales pueden ser dañinas para el ser humano. Además de Pelagia noctiluca, otras especies comunes de medusas que se encuentran en el Mediterráneo son:

Aurelia aurita o medusa luna es una medusa translúcida que también suele encontrarse en el mar Mediterráneo en grandes cantidades. Tiene un cuerpo translúcido en forma de platillo con tentáculos cortos y poderosos y su color puede variar del blanco al azul pálido. Aunque su picadura no suele ser dañina, puede causar una leve irritación de la piel.

La aparición y abundancia de medusas es difícil de predecir porque varía de un año a otro. No obstante, es importante conocer las pautas de primeros auxilios para las picaduras de medusa cuando se navega en yate.

El contacto de las medusas con los bañistas suele ser fortuito, pero cuando se produce puede ser muy doloroso. Las células urticantes, llamadas nematocistos, presentes en los tentáculos liberan filamentos que contienen veneno. La composición de este veneno varía de una especie a otra, pero en general es una mezcla de proteínas y enzimas, junto con otros agentes urticantes y neurotoxinas que causan dolor y parálisis. Cada uno de estos elementos contribuye a las propiedades neurotóxicas y cardiotóxicas del veneno.

Al ser picado por una medusa puede experimentar una sensación de quemazón, dolor y, en algunos casos, una reacción alérgica. La gravedad de la picadura depende de la especie de medusa, la cantidad de veneno inyectado y la reacción de la persona al veneno.

Elardor inmediato de la picadura suele ir acompañado de hinchazón y enrojecimiento. En casos extremos, puede producirse una reacción alérgica grave a la toxina, causando un shock anafiláctico que puede provocar insuficiencia respiratoria o ahogamiento de la víctima.

Si le pica una medusa, es importante que busque atención médica, sobre todo si los síntomas son graves o si desarrolla una reacción alérgica.

Pasos a seguir en caso de picadura de medusa:

1. Evite rascarse. Esto puede activar algunas de las células tóxicas de la medusa, que aún permanecen inertes en nuestra piel.
2. No frotes la zona con una toalla o arena.
3. No mojes la zona con agua dulce.
4. Enjuague la zona lesionada con agua de mar. Aunque algunas fuentes recomiendan la orina, lo más seguro es aclarar la zona con vinagre. El vinagre es un ácido débil y evita que los nematocistos "exploten" en la piel y causen más dolor.
5. Se recomienda aplicar compresas frías durante 15 minutos para aliviar los síntomas de la intoxicación.
6. En caso de dolor intenso, administrar antihistamínicos como la difenhidramina.
7. El uso de pomadas con corticosteroides o protectores solares, así como una mezcla casera de bicarbonato sódico y agua, también pueden aliviar la inflamación. Por lo general, la herida causada puede durar de 24 a 48 horas.

Predecir la aparición de medusas en el Mediterráneo, como ya hemos mencionado, puede ser todo un reto porque varía de un año a otro. Sin embargo, hay algunas fuentes que pueden ayudarnos a hacernos una idea de la situación actual.

Los sitios web locales, como el Centro Helénico de Investigación Marina, pueden proporcionar información sobre la presencia de medusas en Grecia. Del mismo modo, el Grupo Español de Investigación en Biología Marina ofrece información sobre la presencia de medusas en el mar Mediterráneo.

Además, existen aplicaciones que le ayudarán a hacer un seguimiento de las medusas en el Mediterráneo. Por ejemplo, la aplicación Ibiza Jellyfish App proporciona información en las aguas que rodean Ibiza. Otra app, llamada Jellywatch, permite a los usuarios subir fotos de avistamientos de medusas para ayudar a seguir sus movimientos.